Creación de nuevas instituciones para fomentar la inclusión financiera

Jorge Bela, Gestor Comunitario de Bogotá

Bogotá, 1 diciembre 2014

Colombia está rezagada frente a los países líderes de la región en lo que respecta a la inclusión financiera. Según datos del Banco Mundial, tan solo un 30 por ciento de la población adulta tiene una cuenta de activa de ahorros, cifra que ASOBANC eleva al 41 por ciento (hasta un 63 por ciento ha tenido laguna vez una de estas cuentas, aunque no las use regularmente). Entre las razones habitualmente citadas como frenos a la bancarización se encuentra en primer lugar el no disponer de dinero suficiente, los elevados costes de los productos, la baja confianza en el sector financiero, las abultadas exigencias de documentación, y la distancia geográfica. En el ámbito de Bogotá, donde existe una cobertura del 100 por ciento del territorio, los elevados costes (Colombia ocupa el puesto 15 de los 21 países de América en este aspecto), la baja confianza en el sistema y las dificultades para abrir cuentas constituyen los principales frenos al crecimiento de la bancarización.

Para acelerar el proceso de bancarización, y mejorar de esta forma los niveles de inclusión financiera, acaba de entrar en vigor la ley que recibe precisamente el nombre de Ley de Inclusión Financiera. Aunque por su nombre pudiera parecer que tiene un alcance mucho mayor, su principal aportación es la creación de las Sociedades Especializadas en Depósitos y Pagos Electrónicos (Sedpe). Estas entidades tendrán autorizada la captación de recursos, aunque no podrán conceder créditos. Sus principales servicios serán la realización de giros, pagos y transferencias. Podrán emitir tarjetas de débito. Las principales novedades de estas entidades serán una necesidad de capital muy inferior a la necesaria para abrir un banco (tan solo el equivalente a unos 2,7 millones de US$), y que quedan exentos del pago del 4 por mil al que están sujetas las entidades financieras tradicionales. Los depósitos estarán garantizados por Fondo de Garantías de Instituciones Financieras (Fogafín). La apertura de cuentas se podrá hacer con apenas tres datos básicos.

Hasta ahora, el sector de los giros ha estado dominado por empresas concesionadas por el servicio postal, en un negocio que alcanza unos 5.000 millones de US$. Sin embargo, estas entidades no pueden captar depósitos, no están reguladas ni supervisadas por los entes de control del sistema financiero (tan solo del postal) y cobran unas tasas por cada giro que se consideran excesivas. Las Sedpe podrán competir con menores costos y mediante la disponibilidad de servicios adicionales, como los pagos y las tarjetas de débito. Estas ventajas son especialmente importantes en Bogotá, pues minimizan las principales barreras a la bancarización en la capital de Colombia.

Según algunas estimaciones, hasta 20 millones de colombianos no bancarizados pueden acceder a estos servicios. A diferencia de los giros postales tradicionales, permiten establecer un historial bancario, que con posterioridad puede favorecer el acceso a otros servicios bancarios. El potencial, es, por lo tanto muy grande. Sin embargo, Maria Mercedes Cuellar, presidenta de ASOBANC, alberga ciertas dudas sobre la capacidad de estas entidades para competir con las entidades postales tradicionales. En su opinión, es muy difícil anticipar el recorrido que tendrán estas nuevas entidades. También recuerda como los esfuerzos de la banca tradicional, especialmente en la reducción de costes y en la ampliación de cobertura regional, han sido ya efectivas parcialmente en aumentar la inclusión financiera.

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New institutions to foster financial inclusion

Jorge Bela, Bogotá Community Manager

Bogotá, 1 December 2014

Colombia is not among the leading Latin American countries in terms of financial inclusion. World Bank data indicates that only 30 percent of the population has a savings account (ASOBANC claims that 63 percent of the population has had some sort of financial product at one point, but only 41 percent have an active savings account). Although Colombia leads in terms of some products, such as mobile banking, the situation is not as good as it could be, considering that it is the fastest-growing Latin American economy. Several reasons explain this: lack of sufficient funds in most families, low trust in the financial sector, huge bureaucratic barriers to opening an account — a consequence of strict restrictions imposed by the fight on money laundering — high fees (Colombia ranks 15th of 25 Latin American countries on cost of financial products), and in most of the country, lack of nearby offices. In Bogota, the wealthiest city in Colombia, low trust in the system, bureaucratic barriers, and high fees are the main obstacles to financial inclusion.

The Colombian President, Juan Manuel Santos, has just signed a law that is intended to significantly improve financial inclusion in the country. Known as the Ley de Inclusión Fianciera (Financial Inclusion Law), it is not as ambitious as its name could indicate, but it takes significant steps. Its most important provision is the creation of a new type of financial institution, known as Sociedades Especializadas en Depósitos y Pagos Electónicos (SDP, roughly translated as Corporations Specialized in Deposits and Electronic Payments). The SDPs will be able to accept deposits, up to three times the minimum wage, but will not be authorized to make loans. Electronic payments, wire transfers, and interbank transfers will be the main services they will offer to their customers. They will be able to issue debit cards, but not credit cards. These new institutions will have far lower capital requirements than traditional banks, only the equivalent of $2.7 million USD, which will open the market to a far wider number of potential investors. They will fall under the supervision of the same agencies that supervise the traditional banks, and deposits will be guaranteed by the Fondo de Garantías de Instituciones Financieras. To open an account, customers will be required to provide only their name, national ID number, and the place and date where it was issued. One major advantage for customers is that they will be exempt from the four per mille tax that is now charged in normal financial transactions.

Up to now, the huge wire transfer market has been dominated by companies created under postal service regulation. In 2013, the total volume came close to $5 billion USD. These postal entities cannot accept deposits, are not supervised by regular financial agencies, and charge fees that are considered by many to be excessive. The SDP will be able to compete against them by offering additional services, such as payments and debit cards, in addition to being able to offer far lower fees for wire transfers. These advantages are particularly relevant in Bogotá because they address the main barriers that limit financial inclusion in the largest and most affluent city in the country.

According to some estimates, up to 20 million Colombians could benefit from the creation of these SDPs. Unlike traditional postal wire transfer services, the new institutions allow for the creation of a credit history, which would allow future access to full banking services, including credit. Even if the potential is significant, María Mercedes Cuellar, president of ASOBANC, raises some questions about the future success of the SDPs: "It is too soon to know how effective, or what actual shape they will take with time."

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